Qué son los sueños
Dormir es una parte importante de tu rutina diaria: pasas aproximadamente un tercio de tu tiempo haciéndolo. Un sueño de calidad -y en las horas adecuadas- es tan esencial para la supervivencia como la comida y el agua. Sin sueño no puedes formar o mantener las vías cerebrales que te permiten aprender y crear nuevos recuerdos, y te resulta más difícil concentrarte y responder con rapidez.
El sueño es importante para varias funciones cerebrales, como la comunicación entre las células nerviosas (neuronas). De hecho, el cerebro y el cuerpo permanecen muy activos mientras dormimos. Recientes descubrimientos sugieren que el sueño desempeña una función de limpieza que elimina las toxinas que se acumulan en el cerebro mientras se está despierto.
Todo el mundo necesita dormir, pero su finalidad biológica sigue siendo un misterio. El sueño afecta a casi todos los tejidos y sistemas del organismo, desde el cerebro, el corazón y los pulmones hasta el metabolismo, la función inmunitaria, el estado de ánimo y la resistencia a las enfermedades. Las investigaciones demuestran que una falta crónica de sueño, o dormir mal, aumenta el riesgo de padecer trastornos como hipertensión, enfermedades cardiovasculares, diabetes, depresión y obesidad.
¿Es bueno tener sueños toda la noche?
Soñar es una parte normal de un sueño sano. Dormir bien se ha relacionado con una mejor función cognitiva y salud emocional, y los estudios también han relacionado los sueños con un pensamiento, una memoria y un procesamiento emocional eficaces.
¿Recordar tus sueños significa que has dormido bien?
Recordar tus sueños no tiene necesariamente nada que ver con lo reparador que sea tu sueño, dice el Dr. Harris. En cambio, es mucho más probable que recordar esos sueños dependa de una serie de factores, desde tu nivel actual de estrés hasta la medicación que estés tomando.
¿Por qué estoy soñando tanto de repente?
El estudio no es el primero en sugerir que el sueño REM aporta beneficios únicos. Algunos expertos creen incluso que es la falta de sueño REM y de sueños -y no el sueño deficiente en general- la causa de muchos de los problemas de salud que padecen los estadounidenses hoy en día. He aquí lo que los científicos saben hasta ahora -y lo que sospechan- sobre el sueño REM, los sueños y lo que ocurre cuando las personas se ven privadas de ambos.
¿Qué ocurre cuando se sueña? Los científicos están divididos en cuanto a si los sueños son simplemente el producto de neuronas aleatorias que se disparan durante el sueño o si son algo más, como un volcado de datos que ayuda al cerebro a separar los recuerdos importantes de los que no lo son, o una forma de prepararse para los retos y representar diferentes escenarios en la cabeza. Naiman describe el cerebro durante el sueño REM como una especie de “segunda tripa” que digiere toda la información recopilada ese día. “Todo lo que vemos, todas las conversaciones que tenemos, se mastica, se traga y se filtra mientras soñamos, y se excreta o se asimila”, afirma. ¿Cuáles son los beneficios del sueño REM para la salud? Varios estudios realizados en los últimos años han sugerido que el sueño REM puede afectar a la precisión con la que las personas pueden leer las emociones y procesar los estímulos externos. Las investigaciones de Walker, por ejemplo, han demostrado que las personas que alcanzaban el sueño REM durante una siesta eran más capaces de juzgar las expresiones faciales después que las que habían dormido la siesta sin llegar al REM. Walker y sus colegas también han descubierto que las personas que ven imágenes emocionales antes de dormir bien tienen menos probabilidades de tener reacciones fuertes ante las mismas imágenes al día siguiente, en comparación con las que no durmieron bien. “Creo que soñar es una terapia nocturna”, afirma Walker. “Proporciona un bálsamo calmante nocturno que quita los bordes cortos de nuestras experiencias emocionales para que nos sintamos mejor al día siguiente”.
¿Soñar más significa dormir mejor?
“Imagino que así es cuando consumes heroína. Así eran mis sueños: vívidos, locos y activos”, dice. Salem, madre primeriza, había estado amamantando a su hija durante cinco meses antes del sueño del ataque del cocodrilo, y vivía con cuatro horas de sueño por noche. Cuando dormía una noche entera, sus sueños se volvían tan vívidos que tenía la sensación de no estar durmiendo.
Los sueños son increíblemente persistentes. Si te pierdes unos cuantos por falta de sueño, el cerebro lleva la cuenta y te obliga a devolvértelos poco después de cerrar los párpados. “La suave nodriza de la naturaleza”, como Shakespeare llamaba al sueño, no es tan suave después de todo.
“Cuando alguien está privado de sueño, observamos una mayor intensidad del sueño, es decir, una mayor actividad cerebral durante el sueño; los sueños aumentan sin duda y probablemente son más vívidos”, afirma el neurólogo Mark Mahowald, de la Universidad de Minnesota y director del Centro Regional de Trastornos del Sueño de Minnesota, en Minneapolis.
El fenómeno se denomina rebote REM. REM significa “movimiento ocular rápido”, el movimiento de los ojos bajo los párpados cerrados. En este estado es cuando más soñamos y nuestra actividad cerebral se asemeja inquietantemente a la de la vida despierta. Sin embargo, al mismo tiempo, nuestros músculos se aflojan y nos quedamos paralizados: puede que movamos un dedo del pie, pero en esencia no podemos movernos, como si nuestro cerebro protegiera nuestro cuerpo para que no represente las historias que soñamos.
Por qué soñamos
Esta definición procede del popular texto de referencia An Universal Etymological English Dictionary, publicado por primera vez por Nathan Bailey en 1721 y reimpreso hasta 1802. Aunque esa definición no aparece con frecuencia hoy en día, las pesadillas se siguen considerando sueños aterradores que provocan sentimientos de terror, miedo, angustia o ansiedad.
Se entiende que los sueños son episodios autobiográficos recientes que se entretejen con recuerdos pasados para crear una nueva memoria a la que se puede hacer referencia más adelante, pero las pesadillas son simplemente sueños que provocan una respuesta emocional fuerte pero desagradable. Los sueños forman parte de la red por defecto del cerebro -un sistema de regiones interconectadas que incluye el tálamo, el córtex prefrontal medial y el córtex cingulado posterior- que permanece activa durante periodos comparativamente tranquilos.
El sueño REM es un ejemplo de periodo tranquilo. Se trata de una fase del sueño caracterizada por movimientos oculares rápidos, latidos cardíacos irregulares y aumento de la frecuencia respiratoria. El sueño REM es discontinuo y se divide en cuatro o cinco periodos que, en conjunto, constituyen aproximadamente el 20% de nuestro sueño. Es durante estos episodios REM cuando las estructuras cerebrales de la red por defecto ejercen su influencia, y es durante el sueño REM cuando se producen con más frecuencia los sueños vívidamente recordados.
